Les atlas

Parmi les nombreux atlas cartographiques accessibles par Internet, certains méritent une attention particulière car ils ne se contentent pas seulement d'utiliser les capacités de diffusion du réseau, mais ils exploitent en plus ses potentialités multimédia pour parfaire la communication du message cartographique. Ces atlas ont deux fonctions principales. La première, la plus utilisée, concerne la navigation/localisation à partir d'une adresse; pour localiser une adresse en France on pourra consulter le site de Planfax et au niveau international celui de MapQuest. La seconde, qui sera développée ici, est l'analyse géographique. Elle s'adresse plus particulièrement aux enseignants, étudiants ou chercheurs. Cette fonction vise à favoriser une meilleure connaissance d'un espace spécifique à partir de cartes thématiques multiples. Elle sera illustrée par quelques exemples d'atlas regroupés en trois catégories principales en fonction du degré d'interaction laissé à l'utilisateur.

• Le premier niveau d'accès à l'information géographique sur Internet est la consultation de cartes préconçues. L'Atlas du Québec et de ses régions en est une très bonne illustration. On y trouve, à des échelles diverses, de nombreuses cartes démographiques, historiques et sociales attrayantes, qui permettent une étude approfondie de la Belle Province. L'atlas de Suisse est du même type et dévoile certaines facettes de ce pays à l'aide du multimédia. Même si ce site est en langue allemande et que toutes les rubriques ne sont pas renseignées, son utilisation intuitive en fait un outil pédagogique intéressant et original.
• Le niveau d'interaction supérieur donne à l'utilisateur le choix des objets à représenter et de l'échelle adaptée pour créer ses propres cartes. C'est le cas de l'atlas national des États-Unis qui propose différents thèmes à cartographier complétés par quelques animations singulières. Notons que pour une analyse socio-ethnique approfondie de ce pays, on pourra se référer au remarquable Atlas de la mortalité aux États-Unis, non interactif mais téléchargeable. L'atlas national du Canada permet aussi de réaliser des cartes diverses et variées. L'internaute y trouvera notamment un questionnaire sur la géographie du Canada, des photos et des explications textuelles en langue française. C'est un excellent outil pédagogique.
• Enfin, le niveau ultime dans l'interaction est l'accès à de véritables fonctions d'analyses spatiales dérivées des Systèmes d'Information Géographiques (SIG). Les atlas de ce type sont encore en phase expérimentale, mais tendent à se développer. C'est dans ce sens que va le logiciel «Descartes» mis au point en Allemagne par deux universitaires. Certes, cet outil ne possède pas de puissantes fonctions analytiques et les documents produits restent un peu complexes, mais il permet de comparer des entités spatiales en temps réel et de manière véritablement interactive.

Pour conclure, on pourra conseiller à tous ceux qui s'intéressent à une approche plus conceptuelle des atlas sur Internet et plus précisément à la visualisation cartographique, de lire les publications du groupe de travail «Visualisation» de l'Association Cartographique Internationale (ICA). Enfin, les personnes désireuses de créer leur propre site cartographique trouveront sur celui du professeur Peterson de précieux conseils techniques, exemples et liens utiles à la création d'un atlas multimédia digne d'intérêt.

Sébastien Caquard